新年頭幾天，龔一聞收到一條短信：“恭喜你的‘面條’入選美國《考古學》雜志評出的2011年世界考古十大發現。”
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這條短信來自她的導師，中科院研究生院科技史與科技考古系副研究員蔣洪恩。
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在接受《中國科學報》記者采訪時，蔣洪恩稱：“實在沒想到，對這碗2400年前小米面條的研究會引起這么大的關注。”
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險些被丟棄的面條
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這碗大名鼎鼎的小米面條其實已出土多年，一直被默默無聞地存放在新疆文物考古研究所里。
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上世紀80年代末，在發掘位于新疆火焰山腹地的蘇貝希遺址時，發現了大量石器、陶片和毛織物等文物。其中也包括遺存在墓主人頭部左側的這碗小米面條。而在另外兩座墓葬中，還同時發現了陶缽裝的點心和黍穎果。
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考古學家對墓葬內的器具和衣物懷有濃厚興趣，但對這些食物卻不知從何處著手研究。
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2007年，蔣洪恩在吐魯番學研究院做博士后，在新疆文物考古所的一個玻璃展柜內，他驚喜地發現了這些已經成型且保存完整的面條、點心和黍的穎果。
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“這些食物中一定有不為人知的秘密。”專攻植物考古學的蔣洪恩對此深信不疑。于是，他選取一些樣品，將其帶回北京，安排研究生龔一聞對這些古代食物進行分析研究。
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久不顯形的植硅體
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龔一聞對這項研究印象很深。
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研究面條的基礎工作，是要從中提取一種被稱為“植硅體”的物質。植物學研究中，科學家往往通過顯微鏡觀察植硅體的不同形態特征，并以此區分不同的植物細胞或組織類型，進而對植物種類進行鑒別。
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第一次實驗時，龔一聞從面條和3個點心樣品上刮下少量樣品，小心翼翼。按計劃處理后，她滿懷希望地趴在顯微鏡旁尋找。然而，視野中只有一片模糊，并沒有出現預想中輪廓清晰的植硅體形狀。她重復多次，試圖找出問題所在。但實驗還是一直卡在第一步。
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蔣洪恩也很焦急，如果植硅體不顯形，下一步實驗將受到影響。
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轉折點出現在2009年夏天。《公共科學圖書館·綜合》（PLoS ONE）雜志刊發了中科院地質與地球物理研究所研究員呂厚遠的論文。他利用植硅體分析方法鑒別了粟和黍，使中國北方粟類作物起源研究有了突破性進展。
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龔一聞眼前一亮：“這不正是自己難以突破的問題嗎？”她敲開了呂厚遠辦公室的門。經過請教和討論，呂厚遠認為，問題可能出在溶劑上。
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“一刻也等不了了。”龔一聞對《中國科學報》記者描述當時的心情說。她立刻扎進實驗室，為“面條”換了新溶劑。終于，期待已久的植硅體顯形了。
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起步階段的植物考古學
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研究揭示，公元前400年時，黍已經是吐魯番地區的主要農作物之一，面條和點心都由黍磨碎后制成。同時，在飲食習慣上，這一地區既有東方特色的煮面條，又有西方特色的烤點心，證明飲食文化在該地區得到了充分交會。2011年初，這項成果發表在美國的《考古學》雜志上。
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蔣洪恩告訴記者：“和傳統考古不同，植物考古學關注的是與人類活動相關的古代植物遺存，比如食物、燃料、建筑材料等。”
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同時，自然植被也是植物考古學家另一個關注點，“這類植物遺存為復原古代生態環境提供了直接證據”。
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“這次實驗也為我們建立同類樣品研究分析的流程提供了借鑒。”在蔣洪恩看來，植物考古學在中國發展較晚，研究方法和經驗都還處于起步階段。但在中國的考古研究中，植物考古學會展露越來越大的潛力。
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